I. Toisin kuin shamaanit, noitatohtorit, papit tai muut rituaalien taitajat, intellektuelleja ei olisi ilman kirjoitettua sanaa. Näin aloittaa lokakuun 1. päivänä 2012, 95-vuotiaana, kuollut maailmankuulu historioitsija Eric Hobsbawm viimeiseksi jääneen teoksensa Fractured Times. Culture and Society in the 20th Century (Särkyneet ajat. 1900-luvun kulttuuri ja yhteiskunta) intellektuellien tehtäviä käsittelevän luvun.
Kirjan kanteen on valittu särkyneellä elämällään 1900-luvun jälkipuoliskoa symboloivan Marilyn Monroen kuva. Intellektuellit-luvun Hobsbawm aloittaa kuitenkin Mesopotamian ja muiden suurten kulttuureiden kirjanpitäjistä, jotka olivat vallanpitäjien suosiossa kirjoitus- ja laskutaitonsa ansiosta mainiten myöhäisen keskiajan maallikko-oppineet ja tullen lopulta omaan aikaamme, kansallisvaltioita (mukaan lukien diktatuurit) palveleviin ’orgaanisiin intellektuelleihin’.
Alkujaan nykyaikaisia kirjaviisaita ei ollut paljon, 1848 vallankumouksiin Euroopassa osallistui vain kymmenisen tuhatta nuorta miestä (eikä ainuttakaan naista, Hobsbawm huomauttaa). Yliopistokoulutuksen, kulttuurin, tiedonvälityksen ja mainonnan laajeneminen tarjosivat enenevästi mahdollisuuksia vapaaseen elannon hankintaan. 1800-luvun loppuun mennessä oli jo olemassa riittävästi sellaisia toimeentulon mahdollisuuksia, että taloudellisen keskiluokan lapset saattoivat omistautua älyllisille ja kulttuurisille harrastuksille. Esimerkkeinä historioitsija mainitsee Mannin, Wittgensteinin ja Warburgin perheet. Intellektuellin käsite yleistyi käyttöön vasta 1860-luvulla, ensin Venäjällä, sitten Ranskassa.
”Ideologisten vallankumousten ja sotien lyhyt 1900-luku tuli merkitsemään intellektuellien poliittisen sitoutumisen aikakautta”, kirjoittaa Hobsbawm. Heidän kulta-aikansa kesti vajaat puoli vuosisataa: toisen maailman sodan lopusta kommunismin romahdukseen. ”Se oli mahtavien protestiliikkeiden aikaa: vastustettiin ydinaseita, vanhan Euroopan viimeisiä ja Yhdysvaltain ensimmäisiä imperialistisia sotia (Algeria, Suez, Kuuba, Vietnam), stalinismia sekä Neuvostoliiton tunkeutumista Unkariin ja Tsekkoslovakiaan. Intellektuellit olivat melkein aina vastustajien etulinjassa.” Bertrand Russell, E.P.Thompson, Sartre, Camus, Solzhenitsyn, Saharov…
II. Hobsbawm oli aatteellisesti tunnustuksellinen vasemmistolainen ja valistuksen perillinen: kaikille tasa-arvo ja asialliset elinolot, vapaa tiede ja koulutus, järki ja järkeily kunniaan. Hänen intellektuellin käsitteensä ja siihen sisältyvä maailman parantamisen lupaus juontavat nimenomaan näistä universaaleista tavoitteista. Intellektuelleilla Hobsbawm tarkoittaa niitä, joilla on mahdollisuus omistautua opiskelemaan korkea-asteella ja tehdä sen jälkeen töitä yliopistossa tai tieteen, taiteen tai tiedonvälityksen parissa sekä osallistua yhteiskunnalliseen keskusteluun.
Yliopisto-opiskelijoiden eli Hobsbawmin intellektuellien määrä lisääntyi räjähdysmäisesti toisen maailmansodan jälkeen edistyksellisen korkeakoulupolitiikan ansiosta. 1960-luvulla opiskelijat olivat valmiita protestoimaan. Sittemmin he eivät ole sanottavammin yrittäneet muuttaa maailmaa. Sen sijaan korkeakoulutetut erottautuivat muista yhteiskuntaluokista omaksi luokakseen, jonka yhteiskunnallisen merkityksen populistit ovat tavan takaa kyseenalaistaneet, sillä eiväthän intellektuellit tee ”oikeita töitä”. Syntyi myös koulutetun keskiluokan omat, kilpaillut työmarkkinat, ja kysymys toimeentulosta vähensi yhteiskunnallista aktiivisuutta ja protestiherkkyyttä. Koulutetun joukon oli paitsi sovittauduttava yhteiskuntaan myös kamppailtava hyvästä elämästä ”ostoskeskusten houkutuksissa”. Ajan hengen mukaisesti myös korkeakoulutus toimi sopeuttavana instrumenttina: mitä enemmän koulutusta, sen kesytetympi.
Massaviihteen aikakaudella rock-tähdet ja muut julkkikset ovat Hobsbawmin arvion mukaan korvanneet intellektuellit ja kriittisen järjen käytön. Syy taistelevan intellektuellin katoamiseen maailmanpolitiikan näyttämöltä on paitsi kylmän sodan loppumisessa, myös länsimaisen ihmisen epäpolitisoitumisessa ja kulutusyhteiskunnan nousussa. ”Tie ateenalaisen agoran demokratia-ideaalista ostoskeskuksen vastustamattomiin houkutuksiin on vienyt 1900-luvun mahtavan demonisen voiman toimintatilan: uskon siihen, että poliittisella toiminnalla voidaan parantaa maailmaa. Uusliberalismin erityistavoitteena oli pienentää valtion kokoa, alaa ja julkisia tehtäviä. Siinä se osittain onnistui.” Hobsbawm etsii syytä taistelevan älykön katoamiseen valistuksen väljähtymisestä ja edistysuskon katoamisesta. 1970-luvulta lähtien valistuksen universaalit arvot ovat korvautuneet provinsiaalis-kansallismielisillä, täkäläisyyttä (Blut und Boden) ja ääriuskonnollisuutta korostavilla arvoilla.
Hobsbawm kysyy, kuinka 1800-luvun ja 1900-luvun kriittinen perintö on säilytettävissä, jos kuinkaan. Hobsbawm ei liiemmin fanita sosiaalista mediaa eikä uusia kommunikaation tapoja. Niitä voi käyttää ajattelemattomiin viihdetarkoituksiin, mutta valistuneessa maailman parantamisessa tarvitaan ideoita. Hobsbawm ei perusta paikallisista sosiaalista liikkeistä, vaan ajattelee yhteiskunnallisten parannusten vaativaan kansallisvaltiotasoista tai mielellään kansainvälistä taistelua.
Uusien sukupolvien korkeakoulutettua luokkaa, intellektuelleja, tarvitaan Hobsbawmin mukaan löytämään vanhat ja keksimään uudet ideat kaikkialla, sekä kulutuspöhöisessä lännessä että niissä maissa, joissa uskonnollinen fundamentalismi uhkaa syöstä tavalliset ihmiset kivikauteen. Yksin intellektuellit eivät kuitenkaan pysty muuttamaan maailmaa: ”Se vaatii tavallisten ihmisten ja intellektuellien yhteisrintamaa. Muutamaa harvaa poikkeusta lukuun ottamatta tehtävä lienee entistä vaikeampi. Se on kahdennenkymmenennen ensimmäisen vuosisadan dilemma.”
